В большинстве современных автомобилях используется двигатель внутреннего сгорания (ДВС), исключения составляют электромобили. Двигатель может работать на бензине, дизельном или газовом топливе. Во время работы двигателя происходит преобразования энергии химической связи в тепловую, тепловой – в кинетическую, а кинетической – в механическую. Все эти преобразования происходят в цилиндровой части двигателя. В зависимости от количества цилиндров двигатель может быть четырех, шести, восьми или двенадцатицилиндровым. Количество цилиндров определяет объем двигателя и, соответственно, мощность и потребление топлива.

Цилиндр имеет так называемый рабочий объем, который находится над верхним положением находящегося в цилиндре поршня. Он также определяет общий объем двигателя. Во время хода поршня в цилиндре находящаяся в рабочем объеме смесь подвергается сжатию. Степень этого сжатия колеблется от 6 до 24, она влияет на мощность и экономичность двигателя. Большая степень сжатия характерна для дизельных двигателей. Собственно мощность двигателя измеряется чаще всего в лошадиных силах. Одна лошадиная сила составляет 0,735 кВ.